Rom gegen Karthago - die Punischen Kriege leicht erklärt

Über mehr als hundert Jahre kämpften die beiden größten Mächte des westlichen Mittelmeers um die Vorherrschaft: das aufstrebende Rom auf der italienischen Halbinsel und das reiche Handelsimperium Karthago an der nordafrikanischen Küste (im heutigen Tunesien). In drei großen Kriegen zwischen 264 und 146 v. Chr. - den Punischen Kriegen, benannt nach der lateinischen Bezeichnung "Poeni" für die Karthager - entschied sich, welche Zivilisation das Mittelmeer beherrschen würde. Der Ausgang veränderte den Lauf der europäischen Geschichte: Ohne den Sieg Roms in diesen Kriegen hätte es das Römische Reich, wie wir es kennen, vermutlich nie gegeben.

Karthago war ursprünglich eine Kolonie der Phönizier und hatte sich zu einer Seehandelsmacht entwickelt, die weite Teile des westlichen Mittelmeers kontrollierte - Handelsrouten, Häfen auf Sizilien, Sardinien und in Spanien. Rom dagegen hatte sich in den Jahrhunderten zuvor Schritt für Schritt die gesamte italienische Halbinsel unterworfen und suchte nun ebenfalls nach Einfluss außerhalb Italiens. Auf der Insel Sizilien, die beide Mächte für sich beanspruchten, prallten diese Interessen 264 v. Chr. erstmals militärisch aufeinander.

Zwischen dem Beginn des ersten und dem Ende des dritten Punischen Krieges liegen 118 Jahre - fast vier Generationen, in denen sich das Kräfteverhältnis am Ende vollständig zugunsten Roms verschob.

Der Erste Punische Krieg (264-241 v. Chr.) wurde vor allem um Sizilien und auf See ausgetragen. Rom besaß zu Beginn kaum eine Flotte, baute aber innerhalb kürzester Zeit eine eigene Kriegsmarine auf - der Legende nach, indem man ein gestrandetes karthagisches Schiff als Vorlage nutzte - und gewann überraschend mehrere Seeschlachten. Nach 23 Jahren zermürbendem Krieg musste Karthago aufgeben, Sizilien an Rom abtreten und hohe Reparationszahlungen leisten.

Die Niederlage schmerzte Karthago, doch besonders eine Familie sann auf Revanche: die Barkiden um den Feldherrn Hamilkar Barkas und später seinen Sohn Hannibal. Hannibal übernahm mit 26 Jahren das Kommando über die karthagischen Truppen in Spanien und plante einen kühnen Schachzug: statt Rom über das Meer anzugreifen, wo die römische Flotte stark war, marschierte er 218 v. Chr. mit seinem Heer - inklusive Kriegselefanten - über die Pyrenäen und die Alpen direkt nach Italien. Der Alpenübergang war eine logistische Extremleistung: Kälte, Schnee, Lawinen und Angriffe alpiner Stämme kosteten ihn vermutlich fast die Hälfte seiner ursprünglich rund 40.000 bis 50.000 Soldaten, bevor er überhaupt italienischen Boden erreichte.

In Italien angekommen, fügte Hannibal den Römern eine Niederlage nach der anderen zu - am Trasimenischen See und schließlich 216 v. Chr. in der Schlacht bei Cannae, die bis heute als militärisches Lehrbuchbeispiel gilt. Mit einer geschickten Zangenbewegung umschloss Hannibals zahlenmäßig unterlegenes Heer die römische Streitmacht vollständig und vernichtete sie fast restlos - Schätzungen gehen von 50.000 bis 70.000 toten römischen Soldaten an einem einzigen Tag aus, eine der schwersten militärischen Niederlagen der römischen Geschichte überhaupt. Trotzdem weigerte sich Rom, Frieden zu schließen. Hannibal blieb über ein Jahrzehnt in Italien, konnte die Stadt Rom selbst aber nie einnehmen, weil ihm für eine Belagerung Verstärkung und Belagerungsgerät fehlten und die römischen Bündnispartner in Italien größtenteils bei Rom blieben.

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Der Dritte Punische Krieg (149-146 v. Chr.) unterschied sich stark von den ersten beiden: Karthago war zu diesem Zeitpunkt militärisch längst kein ernsthafter Gegner mehr, sondern eine wirtschaftlich wieder erstarkte, aber politisch geschwächte Handelsstadt. In Rom setzte sich dennoch der Politiker Cato der Ältere mit dem Argument durch, Karthago müsse endgültig vernichtet werden - der lateinische Satz "Ceterum censeo Carthaginem esse delendam" ("Im Übrigen bin ich der Meinung, dass Karthago zerstört werden muss") soll ihm zugeschrieben werden, mit dem er angeblich jede Senatsrede beendete, egal worum es eigentlich ging. Unter einem Vorwand erklärte Rom Karthago erneut den Krieg, belagerte die Stadt drei Jahre lang und eroberte sie schließlich 146 v. Chr. Die Stadt wurde vollständig zerstört, ein Großteil der Bevölkerung getötet oder in die Sklaverei verkauft, das Gebiet als römische Provinz Africa neu organisiert. Die oft erzählte Legende, die Römer hätten den Boden Karthagos mit Salz bestreut, damit dort nie wieder etwas wachsen könne, lässt sich in antiken Quellen allerdings nicht belegen - Historiker gehen heute davon aus, dass es sich um eine spätere Erfindung handelt, die aber sehr gut zeigt, wie total die Zerstörung in der Erinnerung nachwirkte.

Mit dem Ende Karthagos war Rom die unangefochtene Vormacht im gesamten Mittelmeerraum - ein entscheidender Schritt auf dem Weg von der italienischen Regionalmacht zur antiken Weltmacht, aus der später das Römische Kaiserreich hervorging. Die Punischen Kriege zeigen dabei exemplarisch, wie Kriege zwischen Großmächten nicht nur Territorien, sondern auch die gesamte politische Ordnung einer Epoche neu ordnen können.