Roma contra Cartago - Las Guerras Púnicas explicadas de forma sencilla
Durante más de cien años, las dos mayores potencias del Mediterráneo occidental lucharon por la supremacía: la pujante Roma, en la península itálica, y el rico imperio comercial de Cartago, en la costa del norte de África (en la actual Túnez). A lo largo de tres grandes guerras entre el 264 y el 146 a. C. -las Guerras Púnicas, llamadas así por "Poeni", el término latino para los cartagineses- se decidió qué civilización dominaría el Mediterráneo. El resultado cambió el curso de la historia europea: sin la victoria de Roma en estas guerras, probablemente el Imperio Romano tal como lo conocemos nunca habría existido.
Cartago comenzó como una colonia fenicia y se convirtió en una potencia comercial marítima que controlaba gran parte del Mediterráneo occidental: rutas comerciales y puertos en Sicilia, Cerdeña y la península ibérica. Roma, por su parte, había pasado los siglos anteriores sometiendo poco a poco toda la península itálica y ahora también buscaba influencia más allá de Italia. En la isla de Sicilia, que ambas potencias reclamaban, estos intereses chocaron militarmente por primera vez en el 264 a. C.
Entre el inicio de la primera Guerra Púnica y el final de la tercera pasaron 118 años -casi cuatro generaciones, a lo largo de las cuales el equilibrio de poder acabó inclinándose por completo a favor de Roma.
La Primera Guerra Púnica (264-241 a. C.) se libró sobre todo por el control de Sicilia y en el mar. Roma apenas tenía flota al principio, pero construyó una en un tiempo sorprendentemente corto -según la leyenda, usando como modelo un barco cartaginés varado- y ganó, para sorpresa de todos, varias batallas navales. Tras 23 años de guerra de desgaste, Cartago tuvo que rendirse, ceder Sicilia a Roma y pagar cuantiosas reparaciones.
La derrota dolió a Cartago, y una familia en particular buscó la revancha: los Bárcidas, encabezados por el general Amílcar Barca y, más tarde, por su hijo Aníbal. Con solo 26 años, Aníbal tomó el mando de las tropas cartaginesas en Hispania y diseñó un plan audaz: en lugar de atacar Roma por mar, donde la flota romana era fuerte, marchó con su ejército -incluidos elefantes de guerra- cruzando los Pirineos y los Alpes directamente hacia Italia en el 218 a. C. La travesía de los Alpes fue una hazaña logística extrema: el frío, la nieve, los aludes y los ataques de tribus alpinas probablemente le costaron casi la mitad de sus aproximadamente 40.000 a 50.000 soldados originales, antes incluso de pisar suelo italiano.
Ya en Italia, Aníbal infligió a los romanos derrota tras derrota -en el lago Trasimeno y finalmente, en el 216 a. C., en la batalla de Canas, todavía hoy estudiada como ejemplo de manual de brillantez táctica. Con una hábil maniobra de doble envolvimiento, el ejército de Aníbal, inferior en número, rodeó por completo a las fuerzas romanas y las aniquiló casi por entero -se calcula que entre 50.000 y 70.000 soldados romanos murieron en un solo día, una de las peores derrotas militares de toda la historia de Roma. Aun así, Roma se negó a firmar la paz. Aníbal permaneció en Italia más de una década, pero nunca logró tomar la propia Roma, porque le faltaban refuerzos y equipo de asedio para semejante empresa, y la mayoría de los aliados italianos de Roma se mantuvieron fieles.
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¿Cómo se cruzan elefantes por los Alpes? ¡Eso suena imposible!
¡Y lo fue, fue extremadamente arriesgado y costoso! De los aproximadamente 37 elefantes con los que partió Aníbal, solo unos pocos sobrevivieron a la travesía -algunos historiadores creen que incluso solo uno o dos. Su utilidad militar en Italia acabó siendo bastante limitada, pero el efecto psicológico sobre los romanos fue enorme.
Si Aníbal nunca conquistó Roma después de Canas, ¿cómo terminó la guerra para Cartago?
Roma cambió de estrategia: en lugar de enfrentarse a Aníbal directamente en Italia, el joven general Escipión atacó los territorios cartagineses en Hispania y después el propio norte de África. Aníbal tuvo que ser llamado de vuelta desde Italia para defender Cartago. En el 202 a. C. ambos se enfrentaron finalmente en Zama -y esta vez ganó Escipión. Cartago tuvo que ceder Hispania, entregar casi toda su flota de guerra y pagar unas reparaciones enormes.
La Tercera Guerra Púnica (149-146 a. C.) fue muy distinta a las dos primeras: para entonces, Cartago hacía tiempo que había dejado de ser una amenaza militar seria, y era más bien una ciudad comercial económicamente recuperada pero políticamente debilitada. Aun así, en Roma se impuso el argumento del político Catón el Viejo, quien defendía que Cartago debía ser destruida definitivamente -se dice que terminaba cada uno de sus discursos en el Senado, tratara del tema que tratara, con la famosa frase en latín "Ceterum censeo Carthaginem esse delendam" ("Por lo demás, opino que Cartago debe ser destruida"). Con un pretexto, Roma volvió a declarar la guerra a Cartago, asedió la ciudad durante tres años y finalmente la conquistó en el 146 a. C. La ciudad fue arrasada por completo, la mayor parte de su población fue asesinada o vendida como esclava, y su territorio se reorganizó como la provincia romana de África. La leyenda, muy repetida, de que los romanos esparcieron sal sobre el suelo de Cartago para que nunca más volviera a crecer nada, sin embargo, no aparece en ninguna fuente antigua -los historiadores actuales la consideran una invención posterior, aunque refleja muy bien lo total que resultó aquella destrucción en la memoria colectiva.
Con el fin de Cartago, Roma quedó como la potencia indiscutible de todo el Mediterráneo -un paso decisivo en su camino de potencia regional italiana a superpotencia del mundo antiguo, del que más tarde surgiría el Imperio Romano. Las Guerras Púnicas son un ejemplo claro de cómo las guerras entre grandes potencias pueden reordenar no solo territorios, sino todo el orden político de una época.
Recuerda las tres guerras con sus fechas límite: 264-241 a. C. (1.ª Guerra Púnica, por Sicilia), 218-201 a. C. (2.ª Guerra Púnica, con Aníbal, la batalla de Canas en el 216 a. C. y la batalla decisiva de Zama en el 202 a. C.), 149-146 a. C. (3.ª Guerra Púnica, que termina con la destrucción total de Cartago). La frase "Ceterum censeo Carthaginem esse delendam" se atribuye a Catón el Viejo y suele citarse como ejemplo de retórica política sin concesiones.