La Segunda Guerra Mundial (1939–1945) explicada de forma sencilla

La Segunda Guerra Mundial duró de 1939 a 1945 y sigue siendo, hasta hoy, el conflicto más mortífero y con más consecuencias de toda la historia de la humanidad. Se calcula que murieron entre 60 y 70 millones de personas en todo el mundo: soldados y, a una escala nunca vista hasta entonces, civiles. Se libró simultáneamente en varios continentes, desde Europa occidental hasta el Pacífico pasando por el norte de África, y estuvo indisolublemente unida a uno de los mayores crímenes de la historia: el Holocausto, el asesinato sistemático de millones de personas por parte de la Alemania nacionalsocialista. Para entender esta guerra hay que empezar por sus causas, y estas se remontan hasta los últimos días de la Primera Guerra Mundial.

Una raíz importante de la Segunda Guerra Mundial se encuentra en el Tratado de Versalles de 1919, que había puesto fin a la Primera Guerra Mundial. Muchos alemanes sintieron como una profunda humillación la cláusula de culpabilidad de guerra que este imponía, las elevadas reparaciones y la pérdida de territorios. Las fuerzas de extrema derecha explotaron deliberadamente este resentimiento, por ejemplo con la afirmación de que el ejército alemán nunca había sido realmente derrotado en el campo de batalla, sino "apuñalado por la espalda" por socialdemócratas y judíos (la llamada "leyenda de la puñalada por la espalda"). Esta afirmación no tenía ninguna base en los hechos militares reales, pero fue políticamente muy eficaz, porque ofrecía culpables sencillos para una derrota complicada.

La situación empeoró con la Gran Depresión, que comenzó en Estados Unidos en 1929 y rápidamente se extendió por todo el mundo. En Alemania, el desempleo llegó a superar los seis millones de personas hacia 1932. El miedo a la miseria, junto con la sensación de que los partidos democráticos de la República de Weimar ya no encontraban soluciones, empujó a muchos votantes hacia los extremos políticos, sobre todo hacia el NSDAP de Adolf Hitler, que prometía explicaciones sencillas y un comienzo radicalmente nuevo.

El 30 de enero de 1933, el presidente Paul von Hindenburg nombró a Adolf Hitler canciller del Reich, un procedimiento completamente ajustado a la constitución vigente. Sin embargo, en pocos meses Hitler transformó ese cargo en una dictadura: tras el incendio del Reichstag en febrero de 1933 se suspendieron los derechos fundamentales, y en marzo de 1933 el NSDAP impuso la llamada Ley Habilitante, que permitía al gobierno aprobar leyes sin el parlamento. Los demás partidos fueron prohibidos o se disolvieron por presión, los sindicatos fueron desmantelados y la prensa quedó bajo control del régimen. En apenas unos meses, una democracia se había convertido en un estado totalitario dirigido por un solo líder.

Un elemento central de la ideología nacionalsocialista era una doctrina racial que negaba la dignidad humana: los nazis dividían a las personas en grupos "valiosos" e "inferiores" y colocaban a la llamada "raza aria" en la cúspide de una jerarquía inventada. En el centro de su odio se encontraba un antisemitismo radical que convertía a los judíos en chivo expiatorio de prácticamente todos los problemas de Alemania. A esto se sumaba la idea del "espacio vital en el Este": Hitler y la cúpula nazi querían conquistar la Unión Soviética, someter, expulsar o asesinar a la población que vivía allí, y repoblar esos territorios con colonos alemanes. Esta intención de conquista y exterminio formaba parte de los planes nazis desde el principio, y no fue solo una consecuencia posterior de la guerra.

A partir de mediados de la década de 1930, Hitler fue imponiendo sus objetivos paso a paso, con una resistencia internacional sorprendentemente débil. En 1936 remilitarizó Renania, a pesar de que el Tratado de Versalles lo prohibía expresamente. En 1938 impuso el "Anschluss", la anexión de Austria al Reich alemán. Ese mismo año exigió los Sudetes, la región de Checoslovaquia de mayoría germanófona; en el Acuerdo de Múnich de septiembre de 1938, Gran Bretaña y Francia cedieron a esta presión para evitar la guerra, una política que se conoció como "apaciguamiento". La paz que se esperaba no duró mucho: ya en marzo de 1939, Hitler ocupó también el resto de Checoslovaquia, rompiendo así él mismo el Acuerdo de Múnich. A partir de ese momento, como muy tarde, los dirigentes occidentales comprendieron que las ambiciones de Hitler no se detendrían en los territorios "alemanes".

En 1933 Hitler llegó al poder, en 1939 comenzó la guerra en Europa con la invasión de Polonia, y en 1941 se convirtió definitivamente en una guerra global con el ataque alemán a la Unión Soviética y el ataque japonés a Pearl Harbor.

El 1 de septiembre de 1939, la Wehrmacht alemana invadió Polonia sin declaración de guerra; este hecho se considera el inicio de la Segunda Guerra Mundial. Poco antes, el 23 de agosto de 1939, Alemania y la Unión Soviética habían sorprendido al mundo con el Pacto Hitler-Stalin, un tratado de no agresión con un protocolo secreto que repartía Europa del Este en zonas de influencia alemana y soviética: Polonia debía dividirse entre ambas potencias. Como Gran Bretaña y Francia habían garantizado previamente su apoyo a Polonia, declararon la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939. El ejército polaco no pudo resistir la táctica alemana de la "Blitzkrieg" o guerra relámpago -ataques rápidos y coordinados de tanques y aviación- y fue derrotado en pocas semanas, con la ayuda de la invasión soviética desde el este el 17 de septiembre.

En los meses siguientes, los éxitos alemanes continuaron: en 1940 se ocuparon Dinamarca y Noruega, y en mayo de ese año la Wehrmacht arrolló los Países Bajos, Bélgica y finalmente Francia, que capituló ya en junio de 1940, una derrota que muchos habían considerado impensable a la luz de la experiencia de la Primera Guerra Mundial. Solo Gran Bretaña, bajo el primer ministro Winston Churchill, siguió resistiendo, y ganó la "Batalla de Inglaterra" contra la aviación alemana en el verano y el otoño de 1940, con lo que se impidió una invasión alemana planeada de la isla.

Un punto de inflexión decisivo llegó el 22 de junio de 1941: ese día, Alemania atacó a la Unión Soviética a pesar del pacto de no agresión, con la "Operación Barbarroja", la mayor operación militar de la historia hasta ese momento. Al principio, las tropas alemanas avanzaron mucho dentro del territorio soviético, pero la victoria rápida que se esperaba nunca llegó. El duro invierno ruso, las enormes distancias y la tenaz resistencia soviética fueron desgastando a la Wehrmacht; la batalla de Stalingrado de 1942-43, en la que un ejército alemán entero quedó cercado y fue aniquilado, es considerada por muchos historiadores el punto de inflexión militar de toda la guerra en Europa. A partir de entonces, la Wehrmacht estuvo mayoritariamente en retirada en el frente oriental.

Casi al mismo tiempo, la guerra se extendió hasta convertirse en un auténtico conflicto mundial: el 7 de diciembre de 1941, Japón -que ya libraba una guerra brutal contra China desde 1937 y estaba aliado con Alemania e Italia mediante el llamado Pacto Tripartito- atacó sin declaración de guerra a la flota estadounidense en el puerto de Pearl Harbor, en Hawái. Estados Unidos respondió declarando la guerra a Japón; pocos días después, Hitler declaró a su vez la guerra a Estados Unidos, con lo que este país entró oficialmente también en guerra contra Alemania. A partir de ese momento se enfrentaban a escala global los Aliados (entre otros, Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Soviética) y las potencias del Eje (Alemania, Italia y Japón).

Mientras la guerra se desarrollaba, el régimen nacionalsocialista llevaba a cabo, en paralelo, el asesinato sistemático de personas a una escala nunca vista hasta entonces: el Holocausto, también llamado Shoah en hebreo. Desde 1933, los judíos en Alemania habían ido perdiendo derechos progresivamente, sobre todo a través de las Leyes de Núremberg de 1935, que les retiraron la ciudadanía alemana y prohibieron los matrimonios con "arios". Con la invasión alemana de la Unión Soviética en 1941, los llamados Einsatzgruppen, unidades móviles de exterminio, comenzaron a fusilar sistemáticamente a civiles judíos en los territorios ocupados, a menudo directamente en el lugar, en fusilamientos masivos como el de Babi Yar, cerca de Kiev, donde en dos días de septiembre de 1941 fueron asesinadas más de 33.000 personas. A partir de 1942, la cúpula nazi pasó a una forma de exterminio masivo aún más sistemática y organizada industrialmente: en la Conferencia de Wannsee, el 20 de enero de 1942, altos funcionarios nazis coordinaron en Berlín, con fría precisión burocrática, la deportación y el asesinato de los judíos europeos, a lo que llamaban cínicamente la "solución final de la cuestión judía". En campos de exterminio construidos específicamente para ello, como Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor, Belzec, Chelmno y Majdanek, se transportaba en tren a personas de toda Europa para asesinarlas en cámaras de gas, y después se quemaban sus cuerpos.

En total, los nazis y sus colaboradores asesinaron a unos seis millones de judíos europeos, aproximadamente dos tercios de la población judía que había en Europa antes de la guerra, entre ellos alrededor de 1,5 millones de niños. También fueron asesinados cientos de miles de gitanos sinti y roma en el llamado "Porrajmos"; junto con opositores políticos del régimen, personas con discapacidad dentro del programa de asesinato "eutanásico" conocido como Aktion T4, hombres homosexuales, testigos de Jehová, y millones de prisioneros de guerra soviéticos, a quienes se dejó morir deliberadamente de hambre y abandono. El Holocausto no fue un daño colateral de la guerra: fue un crimen planeado minuciosamente y organizado de forma burocrática, que desarrolló su propio aparato administrativo, sus horarios de transporte y sus métodos de asesinato industrializado. Se considera el crimen contra la humanidad mejor documentado de la historia, y sigue siendo hoy un punto de referencia central para la cultura de la memoria, los lugares conmemorativos y la pregunta de cómo una sociedad moderna y culturalmente avanzada pudo llegar a ser capaz de semejante crimen.

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En el oeste, los Aliados abrieron un segundo gran frente contra la Alemania nacionalsocialista el 6 de junio de 1944, con el desembarco en Normandía (Día D), mientras el Ejército Rojo seguía avanzando por el este. En los meses siguientes, las tropas alemanas quedaron a la defensiva en todos los frentes. En abril de 1945, las tropas soviéticas cercaron Berlín; el 30 de abril de 1945, Adolf Hitler se quitó la vida en su búnker. La Wehrmacht capituló incondicionalmente: primero el 7 de mayo en Reims y, como el gobierno soviético insistió en una firma propia, una segunda vez durante la noche del 9 de mayo en Berlín. Por eso, hasta hoy, Occidente conmemora el 8 de mayo y Rusia el 9 de mayo como "Día de la Victoria": la guerra en Europa había terminado.

En el Pacífico, Estados Unidos siguió luchando contra Japón hasta el verano de 1945, ya que Japón se negaba a rendirse pese a la situación desesperada. Para forzar la rendición de Japón y, según la justificación oficial estadounidense, evitar una invasión terrestre que se preveía extremadamente costosa en vidas, Estados Unidos lanzó una bomba atómica sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945 y, tres días después, el 9 de agosto de 1945, una segunda sobre Nagasaki. Las dos bombas mataron, de forma inmediata y por los efectos de la radiación, a un total estimado de unas 200.000 personas, la gran mayoría civiles; hasta hoy siguen siendo los únicos usos de armas nucleares en un conflicto bélico. El 2 de septiembre de 1945, Japón firmó el acta de rendición, con lo que terminaron tanto la guerra en Asia como la Segunda Guerra Mundial en su conjunto.

Las consecuencias de la guerra marcaron el mundo durante décadas. Alemania fue dividida en cuatro zonas de ocupación aliadas, de las que surgieron en 1949 dos estados alemanes: la República Federal de Alemania en el oeste y la República Democrática Alemana en el este; y Europa en su conjunto se dividió cada vez más entre un oeste bajo influencia estadounidense y un este dominado por la Unión Soviética. El 24 de octubre de 1945 se fundó la ONU (Organización de las Naciones Unidas) para prevenir futuras guerras mediante la cooperación internacional, también como lección extraída del fracaso de la Sociedad de Naciones tras la Primera Guerra Mundial. En los juicios de Núremberg de 1945-46, altos cargos nazis tuvieron que responder por primera vez en la historia ante un tribunal internacional por crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad, estableciendo un principio que sigue vigente hoy en el derecho internacional: también las personas individuales, no solo los estados, pueden ser responsabilizadas penalmente por este tipo de actos. Casi al mismo tiempo, comenzó de forma casi ininterrumpida la Guerra Fría, la rivalidad de décadas entre los antiguos aliados, Estados Unidos y la Unión Soviética, que marcaría la segunda mitad del siglo XX.