La Edad de Piedra explicada de forma sencilla

La Edad de Piedra es, con diferencia, el periodo más largo de la historia humana: duró más de 2,5 millones de años, mientras que el Imperio Romano, por ejemplo, existió solo unos 1000 años. Su nombre no viene de un paisaje, sino del material más importante de la época: la piedra, con la que las personas fabricaban herramientas y armas antes de aprender a trabajar metales como el bronce y el hierro. Precisamente esta forma de clasificar el pasado según el material de las herramientas -piedra, bronce, hierro- se llama en arqueología el sistema de las tres edades.

Como 2,5 millones de años son un periodo casi inimaginable, historiadores y arqueólogos dividen la Edad de Piedra en tres grandes fases: el Paleolítico (Edad de Piedra Antigua), el Mesolítico (Edad de Piedra Media) y el Neolítico (Edad de Piedra Nueva). Los límites no son iguales en todo el mundo, porque los distintos grupos humanos se desarrollaron a ritmos diferentes según la región: el Neolítico, por ejemplo, terminó bastante antes en Mesopotamia que en la Europa central.

Todas las fechas son aproximadas: cuanto más lejano es un suceso, más difícil es datarlo con exactitud, y las transiciones fueron graduales, no un cambio de un día para otro.

Al comienzo del Paleolítico, las primeras especies humanas usaban herramientas de piedra simples y toscamente talladas para raspar carne de los huesos o triturar plantas. A lo largo de muchos milenios las técnicas se fueron perfeccionando, desde hachas de mano cuidadosamente trabajadas hasta pequeñas hojas afiladas. Tan importante como las herramientas fue el uso controlado del fuego, que probablemente comenzó hace varios cientos de miles de años: el fuego daba calor y protección frente a los depredadores, permitía cocinar la carne -lo que facilitaba la digestión y liberaba más energía para el cerebro- y servía como punto de encuentro social donde los grupos podían relacionarse.

Durante un largo periodo convivieron en Europa y Oriente Próximo dos especies humanas distintas: el Homo sapiens, el ser humano moderno, y el neandertal, una especie propia, de complexión más robusta y con mayor volumen cerebral, que fabricaba herramientas, enterraba a sus muertos y probablemente también hablaba. Durante mucho tiempo se difundió la imagen popular del neandertal como un "hombre de las cavernas" primitivo, pero la investigación moderna ha corregido bastante esa idea. Hace unos 40.000 años los neandertales desaparecieron como especie propia -por qué exactamente, todavía no está del todo claro, y los investigadores debaten varias causas a la vez: cambios climáticos, competencia por el alimento con un Homo sapiens numéricamente superior, poblaciones muy pequeñas y dispersas, o una mezcla gradual entre ambos grupos.

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El mayor cambio de toda la Edad de Piedra -algunos dirían que de toda la historia humana- llegó con la transición hacia el Neolítico: la llamada revolución neolítica. A partir de aproximadamente el 10.000 a. C., las personas del "Creciente Fértil" (una región que va, a grandes rasgos, desde Mesopotamia pasando por el Levante hasta Egipto) empezaron a cultivar deliberadamente plantas como el trigo y la cebada y a domesticar animales como ovejas, cabras y, más tarde, vacas, en lugar de limitarse a cazar y recolectar. La palabra "revolución" se usa a propósito, aunque el cambio se extendió a lo largo de siglos: transformó prácticamente todos los aspectos de la vida humana. Quien podía almacenar alimento dependía menos de la incertidumbre de la caza, podía asentarse de forma permanente y construir poblados estables. El asentamiento permanente, a su vez, permitió que las mujeres tuvieran hijos con más frecuencia y en intervalos más cortos, lo que provocó un notable crecimiento demográfico. De simples aldeas surgieron con el tiempo asentamientos más grandes con división del trabajo: ya no todo el mundo tenía que conseguir alimento, algunos se convirtieron en artesanos, otros asumieron tareas religiosas u organizativas -el inicio de las jerarquías sociales.

Sin embargo, la revolución neolítica no fue en absoluto un progreso sin sombras, y precisamente ese punto se destaca hoy más que antes en la investigación. La convivencia estrecha con animales domésticos favoreció la aparición de nuevas enfermedades infecciosas (las llamadas zoonosis) que saltaban de los animales a las personas. Los asentamientos más densos facilitaron la propagación de epidemias. Además, las reservas fijas de alimento y la propiedad de la tierra crearon por primera vez la posibilidad de que unas personas o familias tuvieran mucho más que otras -la revolución neolítica se considera por eso también el origen de la desigualdad social. Algunos antropólogos incluso señalan que muchos de los primeros agricultores estaban peor alimentados y trabajaban más horas que los cazadores-recolectores anteriores. El cambio fue enormemente importante para el desarrollo posterior de ciudades, estados y escritura, pero no fue una bendición sin más.

Otro testimonio impresionante de la Edad de Piedra es el arte simbólico más antiguo conocido de la humanidad: la pintura rupestre. En la cueva de Lascaux, en Francia (descubierta en 1940, con imágenes de unos 17.000 años de antigüedad), y en Altamira, en España (descubierta en 1879, con pinturas de más de 30.000 años en algunos casos), las personas del Paleolítico dejaron representaciones muy detalladas de caballos, bisontes y otros animales en las paredes de las cuevas. Qué significaban exactamente estas imágenes sigue siendo objeto de debate científico: algunos investigadores sospechan que eran rituales de caza religiosos o mágicos, otros ven una especie de calendario o registro astronómico, y otros los interpretan como pura expresión artística. Lo único seguro es que estas personas ya eran capaces de pensar de forma abstracta, planificar y representar simbólicamente su entorno -una capacidad mental que a menudo se subestima.