La Primera Guerra Mundial (1914–1918) explicada de forma sencilla

La Primera Guerra Mundial duró de 1914 a 1918 y fue el primer conflicto que verdaderamente afectó al mundo entero: millones de soldados procedentes de Europa, pero también de las colonias en África y Asia y de Norteamérica, lucharon entre sí. Murieron alrededor de 17 millones de personas, y millones más resultaron heridas o quedaron traumatizadas de por vida. Los contemporáneos la llamaron la "Gran Guerra"; los historiadores posteriores hablan a menudo de la "catástrofe primigenia del siglo XX", porque preparó el terreno para muchos de los conflictos que vendrían después, sobre todo la Segunda Guerra Mundial. Quien quiera entender por qué el siglo XX fue tan violento tiene que empezar por la Primera Guerra Mundial.

La guerra no tuvo una sola causa, sino todo un conjunto de causas que se habían ido acumulando durante décadas. Un factor central fue el sistema de alianzas que dividió Europa en dos bloques armados: por un lado, la Triple Alianza formada por el Imperio alemán, Austria-Hungría e Italia; por otro, la Triple Entente de Francia, Rusia y Gran Bretaña. Estas alianzas estaban pensadas como una garantía de seguridad: en caso de emergencia, cada país podría contar con el apoyo de sus socios. Pero precisamente eso resultó ser el problema: un conflicto entre solo dos países podía, por culpa de estos compromisos, convertirse casi automáticamente en una guerra a escala europea, como una fila de fichas de dominó.

A esto se sumó un nacionalismo exaltado, es decir, la convicción de que la propia nación era especialmente importante o superior a las demás, junto con el deseo de contar con un estado nacional fuerte y unido. En Francia, esto estaba estrechamente ligado al deseo de revancha por la derrota de 1871, cuando Alemania había anexionado las regiones de Alsacia y Lorena. En los Balcanes, por su parte, muchos pueblos eslavos querían liberarse del dominio de Austria-Hungría y unirse a un gran estado serbio, lo que convertía a Serbia, desde el punto de vista de Viena, en un foco constante de inestabilidad justo en su propia frontera.

Un tercer factor clave fue la carrera armamentística, sobre todo entre el Imperio alemán y Gran Bretaña. Bajo el káiser Guillermo II, Alemania construyó deliberadamente una gran flota de guerra para competir con la Royal Navy británica; para Gran Bretaña, cuya posición como potencia mundial dependía en gran medida de su marina, esto suponía una amenaza directa. Ambos bandos construyeron cada vez más acorazados, cada vez más modernos, los llamados "dreadnought", y se fueron azuzando mutuamente en una carrera armamentística que no hacía sino aumentar la desconfianza y el miedo a una posible guerra. Los ejércitos de tierra de Francia, Rusia y Alemania también crecieron considerablemente durante estos años.

A todo esto se añadieron los conflictos por colonias y zonas de influencia fuera de Europa. Las grandes potencias europeas competían en África y Asia por territorios, materias primas y mercados; las dos crisis de Marruecos, en 1905 y 1911, en las que Alemania y Francia estuvieron a punto de enfrentarse, mostraron lo fácil que era que una disputa colonial escalara hasta convertirse en una auténtica crisis internacional. Ninguno de estos cuatro factores -las alianzas, el nacionalismo, la carrera armamentística, los conflictos coloniales- habría bastado por sí solo para provocar una guerra mundial. Pero juntos crearon una situación en la que una sola chispa podía incendiar toda Europa.

Desde la crisis de julio, pasando por las grandes batallas de desgaste, hasta el armisticio: el Tratado de Versalles llegó solo unos meses después.

Esa chispa fue el atentado de Sarajevo. El 28 de junio de 1914, el nacionalista serbobosnio Gavrilo Princip disparó y mató al archiduque heredero austrohúngaro Francisco Fernando y a su esposa Sofía durante una visita oficial a Sarajevo. Es fundamental entender esto correctamente: el atentado fue el detonante de la guerra, no su causa. Un detonante es el suceso inmediato que hace estallar una situación ya de por sí muy tensa; las causas, en cambio, son las condiciones más profundas y de largo plazo que crearon esa tensión, en este caso el sistema de alianzas, el nacionalismo, la carrera armamentística y los conflictos coloniales. Sin el atentado, es posible que la guerra hubiera estallado más tarde o por otro motivo, pero la tensión de fondo en Europa llevaba ya mucho tiempo acumulándose.

Tras el atentado, Austria-Hungría, animada por Alemania, envió a Serbia un ultimátum extremadamente duro. Serbia aceptó casi todas las exigencias, pero no todas, y eso le bastó a Viena como pretexto. El 28 de julio de 1914, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia. Entonces entraron en juego las alianzas: Rusia movilizó su ejército para apoyar a su protegido Serbia, así que Alemania declaró la guerra a Rusia y, poco después, también a Francia. Para derrotar rápidamente a Francia, las tropas alemanas atravesaron la Bélgica neutral, lo que a su vez hizo entrar en guerra a Gran Bretaña, garante de la neutralidad belga. En pocas semanas, un conflicto regional en los Balcanes se había convertido en una guerra europea en la que pronto también participaron colonias y otros estados como el Imperio otomano.

La mayoría de los implicados estaban convencidos de que la guerra duraría solo unos meses: "estaremos en casa para Navidad", se decía. Las cosas fueron muy distintas. En el frente occidental, la guerra se congeló ya a finales de 1914 en una guerra de trincheras: a lo largo de cientos de kilómetros, ambos bandos se atrincheraron, con la llamada "tierra de nadie" entre medias, una franja destrozada por los cráteres de las bombas que los ataques apenas lograban cruzar de forma duradera. Batallas de desgaste como la de Verdún en 1916 (con unas 700.000 bajas entre muertos y heridos en ambos bandos, sin que la línea del frente se moviera de forma significativa) o la del Somme, ese mismo año, mostraron de manera espantosa cómo la guerra se había convertido en una lucha de aniquilación industrializada. Las nuevas armas hicieron la matanza todavía más eficiente: ya desde 1915 ambos bandos usaban gas venenoso, a partir de 1916 aparecieron los primeros tanques para intentar romper el estancamiento del frente, y los submarinos alemanes, mediante la llamada guerra submarina sin restricciones, hundían también barcos mercantes para cortar el suministro a Gran Bretaña.

Precisamente esa guerra submarina sin restricciones fue la perdición de Alemania, porque también costó vidas y barcos estadounidenses. Junto con el llamado telegrama Zimmermann -un mensaje alemán interceptado que ofrecía a México una alianza en caso de que Estados Unidos entrara en guerra-, esto llevó a los Estados Unidos a declarar la guerra al Imperio alemán en abril de 1917. La entrada de Estados Unidos se considera un punto de inflexión: aportó tropas frescas, enormes recursos económicos y materias primas a la guerra, mientras que las Potencias Centrales (Alemania, Austria-Hungría y sus aliados) estaban cada vez más hambrientas y agotadas por el bloqueo naval de los aliados.

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En el otoño de 1918, el frente de las Potencias Centrales se derrumbó en varios puntos. En la propia Alemania estalló la Revolución de Noviembre: los marineros se amotinaron en Kiel a finales de octubre, y las huelgas y revueltas se extendieron por todo el país. El 9 de noviembre de 1918, el gobierno imperial anunció la abdicación del káiser Guillermo II, que poco después huyó a los Países Bajos, y el socialdemócrata Philipp Scheidemann proclamó la república. Dos días después, el 11 de noviembre de 1918, el nuevo gobierno alemán firmó el armisticio en el bosque de Compiègne. La guerra había terminado, pero la paz todavía tenía que negociarse.

Esa paz se negoció en 1919 en Versalles, cerca de París, sin la participación de las derrotadas Potencias Centrales, que básicamente solo pudieron firmar las condiciones ya decididas. El artículo 231 del Tratado de Versalles contenía la llamada cláusula de culpabilidad de guerra, que atribuía a Alemania y a sus aliados la responsabilidad exclusiva del estallido del conflicto. Sobre esta base, Alemania tuvo que pagar cuantiosas reparaciones, ceder territorios (Alsacia-Lorena de vuelta a Francia, y partes del este a la recién restaurada Polonia), renunciar a todas sus colonias y reducir drásticamente su ejército. El tratado se firmó -por una coincidencia cargada de simbolismo- exactamente cinco años después del atentado de Sarajevo, el 28 de junio de 1919. Muchos historiadores ven en este tratado -sobre todo en la humillante cuestión de la culpabilidad de guerra y en sus duras consecuencias económicas- un caldo de cultivo importante para el resentimiento y la radicalización política en la República de Weimar, sobre el que más tarde se construirían movimientos como el nacionalsocialismo. Ese es precisamente el puente hacia la Segunda Guerra Mundial, que resulta difícil de entender sin esta historia previa.