Cómo se forma un volcán
Escrito por Viktor Jonas · Tiempo de lectura: unos 7 minutos
No es el calor lo que revienta la montaña, sino el gas que se libera del magma al ascender.
Un volcán no es un agujero por el que sale la Tierra caliente. Bajo nuestros pies casi todo es sólido. Para que exista roca fundida tienen que darse condiciones especiales — y por eso los volcanes no están repartidos al azar, sino alineados en franjas estrechas a lo largo de los bordes de placa.
Magma — roca fundida mientras sigue bajo tierra.
Lava — el mismo material una vez que ha salido.
Cámara magmática — el depósito, a unos kilómetros de profundidad, donde se acumula la fusión.
Viscosidad — lo espeso que es el magma. Decide si un volcán fluye tranquilo o estalla.
Flujo piroclástico — una avalancha de gas caliente, ceniza y roca a cientos de kilómetros por hora; lo más letal de una erupción.
Cómo se vuelve líquida la roca
En el manto hay más de mil grados y aun así es sólido. El motivo es la presión enorme: mantiene los átomos tan juntos que no pueden pasar al movimiento desordenado de un líquido. Hay básicamente tres formas de romper ese equilibrio.
La primera es la descompresión. Donde dos placas se separan, asciende material del manto. La presión cae, el punto de fusión cae con ella y una pequeña parte de la roca se vuelve líquida. Así se forma prácticamente toda la corteza oceánica: la mayor parte del vulcanismo terrestre ocurre sin que nadie lo vea, en el fondo del mar. Islandia es simplemente el punto donde ese proceso asoma sobre el nivel del agua.
La segunda vía es el agua. Una placa oceánica que subduce arrastra agua marina atrapada en sus minerales. En profundidad el agua se libera y asciende hacia el manto superior. El agua rebaja muchísimo el punto de fusión de la roca, igual que la sal rebaja el punto de congelación del hielo. Por eso sobre cada zona de subducción hay una línea de volcanes: los Andes, las islas de Japón, las Cascadas.
La tercera vía son los puntos calientes, ascensos fijos desde gran profundidad que ignoran los bordes de placa. Hawái es el ejemplo de manual: la placa pacífica se desplaza sobre el punto caliente y deja atrás una cadena de islas cada vez más antiguas y erosionadas hacia el noroeste.
Por qué unos volcanes fluyen y otros explotan
Que una erupción sea un espectáculo turístico o una catástrofe depende de la química del magma. Cuanto más sílice contiene, más espeso es. En un magma espeso las burbujas de gas no logran salir: quedan atrapadas, la presión sube y al final el tapón cede. En un magma fluido el gas escapa por el camino y la lava simplemente se derrama.
| Fluido | Espeso | |
|---|---|---|
| Sílice | poco (unos 50 %) | mucho (más del 65 %) |
| Roca | basalto | riolita, andesita |
| Erupción | coladas tranquilas | explosión, nube de ceniza |
| Forma | volcán en escudo | estratovolcán empinado |
| Ejemplo | Kilauea, Hawái | Vesubio, Pinatubo |
Por eso en Hawái se puede estar junto a una colada haciendo fotos, mientras que el Vesubio en el año 79 sepultó ciudades enteras bajo la ceniza en pocas horas. El mismo planeta, pero químicamente dos mundos distintos.
¿Cómo de grande fue la erupción?
Cada escalón significa diez veces más.
VEI 2 → unos 0,001 km³ — erupción pequeña, casi todos los años en algún sitio
VEI 4 → unos 0,1 km³ — Eyjafjallajökull 2010, paralizó el tráfico aéreo europeo
VEI 5 → unos 1 km³ — Monte Santa Helena 1980
VEI 6 → unos 10 km³ — Pinatubo 1991, enfrió el planeta 0,5 °C
VEI 7 → unos 100 km³ — Tambora 1815, el «año sin verano»
💬 Mia pregunta al abuelo Theo
¿Por qué vive gente justo al lado de un volcán?
Porque la ceniza volcánica da la mejor tierra de cultivo del mundo. Contiene exactamente los minerales que necesitan las plantas. Millones de personas alrededor del Vesubio y en Java viven de eso: conocen el riesgo y se quedan igualmente.
¿Se puede predecir cuándo va a estallar?
Mejor que antes. Antes de una erupción el volcán se hincha un poco, empiezan pequeños seísmos y sale más dióxido de azufre. Hoy suele haber días o semanas de aviso. El día exacto no te lo dirá nadie.
Errores habituales
- «Lo peligroso es la lava.»
- Las coladas suelen ser lo bastante lentas como para apartarse. La mayoría de las víctimas las causan los flujos piroclásticos, las coladas de barro y el hambre tras perder las cosechas.
- Confundir magma y lava
- Magma bajo tierra, lava encima: mismo material, distinto sitio.
- «Un volcán extinguido ya no puede entrar en erupción.»
- Activo, dormido y extinguido son valoraciones, no garantías. Ha habido volcanes que despertaron tras milenios de silencio.
- Los volcanes como principal fuente de CO₂
- Todos los volcanes del mundo juntos emiten al año solo una pequeña fracción de lo que emite la humanidad.
Una erupción VEI 6 expulsa unos 10 km³ de material. ¿Cuántas erupciones VEI 4 harían falta para la misma cantidad? Explica después por qué el VEI no dice nada sobre el número de víctimas.
Ver solución
De VEI 4 a VEI 6 hay dos escalones, o sea 10 × 10 = 100 veces
más. Harían falta 100 erupciones de VEI 4.
El índice no dice nada sobre víctimas porque eso depende de cuánta gente viva cerca,
de lo bien que se avise y de hacia dónde lleve el viento la ceniza. Una erupción
pequeña en una zona poblada puede causar más muertes que una grande en un
despoblado.
Los volcanes y el clima
Una erupción grande enfría el planeta de forma medible. Lo decisivo no es la ceniza, que cae en pocas semanas, sino el dióxido de azufre. Si llega a la estratosfera forma gotitas finas de ácido sulfúrico que devuelven la luz solar al espacio. Ese velo dura entre uno y tres años. Tras la erupción del Pinatubo en 1991 la temperatura media global bajó medio grado.
La erupción del Tambora en 1815 fue muchas veces mayor. El año siguiente pasó a la historia como el «año sin verano»: nieve en junio en Nueva Inglaterra, cosechas perdidas en Europa central, hambrunas y oleadas de emigración. Que una sola montaña de Indonesia pudiera duplicar el precio del grano en Alemania demuestra mejor que cualquier gráfico lo acoplado que está el sistema terrestre.
A escalas muy largas, sin embargo, los volcanes hacen justo lo contrario. Son el camino de vuelta del carbono: lo que durante millones de años se depositó como caliza en el fondo marino y se hundió en zonas de subducción vuelve a salir como CO₂. Sin ese ciclo, la atmósfera se quedaría poco a poco sin carbono, y con él sin el efecto invernadero natural que mantiene la Tierra lo bastante templada para tener agua líquida.
Unos 1.500 volcanes se consideran potencialmente activos y entre 50 y 70 entran en erupción en un año normal. Casi ninguno sale en las noticias, y la mayor parte del vulcanismo ocurre de todos modos de forma invisible en el fondo del mar.