Cómo se producen los terremotos
Escrito por Viktor Jonas · Tiempo de lectura: unos 6 minutos
El foco está en profundidad; el epicentro es solo el punto justo encima. Las ondas se propagan en círculos.
Las placas no se deslizan suavemente una junto a otra. Se enganchan. Durante años y décadas el empuje de la profundidad sigue actuando, la roca se deforma elásticamente como una rama doblada — y en algún momento cede. Entonces todo salta de golpe a la posición que debería haber alcanzado hace mucho. Ese tirón es el terremoto.
Hipocentro — el punto en profundidad donde empieza la rotura. También llamado foco.
Epicentro — el punto de la superficie justo encima del foco.
Onda P — la más rápida, una onda de compresión. Llega primero y solo da una sacudida breve.
Onda S — la onda de cizalla, más lenta. Sacude lateralmente y causa la mayor parte de los daños.
Falla — la superficie de rotura en la roca a lo largo de la cual se desplazan los bloques.
Por qué da un tirón en vez de deslizarse
La clave es el rozamiento. Dos bloques de roca apretados con una presión enorme se quedan pegados. Las placas siguen moviéndose igualmente, pero ese movimiento no se libera en la superficie de contacto: se acumula como deformación en la roca de alrededor. Piensa en una manilla que vas apretando cada vez más fuerte: no pasa nada, no pasa nada, y de pronto cede.
En el instante en que se supera el rozamiento estático, una rotura recorre la falla a dos o tres kilómetros por segundo. En un terremoto grande esa superficie puede medir cientos de kilómetros, y la rotura tarda entonces uno o dos minutos. Por eso un terremoto grande dura más que uno pequeño: no porque sacuda más fuerte, sino porque la grieta sigue avanzando.
Tras el sismo principal la tensión no desaparece limpiamente. En los alrededores incluso ha aumentado, y la roca busca un nuevo equilibrio. De ahí las réplicas: al principio cada pocos minutos, después cada vez más espaciadas. Para los equipos de rescate son el mayor peligro, porque los edificios dañados se derrumban con la segunda o la tercera sacudida.
Dos ondas y la ventaja de tiempo
La rotura genera varias ondas y no todas viajan igual de rápido. Esa diferencia no es solo teoría: salva vidas.
| Onda | Velocidad | Movimiento | Daño |
|---|---|---|---|
| Onda P | unos 6 km/s | compresión, longitudinal | bajo, sacudida corta |
| Onda S | unos 3,5 km/s | cizalla, transversal | alto |
| Ondas superficiales | unos 3 km/s | ondulante | el mayor en edificios |
En este ejemplo pasan 8 segundos entre la onda P y la onda S.
Diferencia de tiempo por kilómetro: 1/3,5 − 1/6 = 0,286 − 0,167 = 0,119 s/km
Distancia: 8 s ÷ 0,119 s/km ≈ 67 km
Con tres estaciones el epicentro queda determinado con exactitud.
En esto se basan los sistemas de alerta temprana. Un sensor cercano al foco detecta la inofensiva onda P, envía el aviso a la velocidad de la luz — y la ciudad gana desde segundos hasta medio minuto antes de que llegue la onda S destructiva. En Japón ese margen basta para que frenen los trenes de alta velocidad, los ascensores paren en la planta siguiente y se abran, y se interrumpan las operaciones quirúrgicas.
💬 Mia pregunta al abuelo Theo
¿Por qué se nota más el terremoto en un lado de la ciudad que en el otro?
Casi siempre por el terreno. Sobre roca firme la onda pasa. Sobre arena suelta o el fondo de un antiguo lago se frena y se hace más grande, como el agua que se levanta en ola al llegar a la orilla.
¿Se pueden predecir los terremotos como el tiempo?
No, y en eso hay acuerdo entre los especialistas. Se puede decir dónde y con qué probabilidad en las próximas décadas. El día y la hora no los sabe nadie. Por eso se invierte en construcción y en avisos, no en profecías.
Errores habituales
- Confundir magnitud e intensidad
- La magnitud describe la energía en el foco y hay un solo valor por terremoto. La intensidad describe el efecto en un lugar y cambia de un sitio a otro.
- «Un 8 es el doble de fuerte que un 4.»
- La escala es logarítmica: un escalón más equivale a unas 32 veces la energía. Entre 4 y 8 hay aproximadamente un millón de veces.
- «El marco de la puerta es seguro.»
- Consejo anticuado, de cuando las casas se construían de otra manera. Hoy se recomienda: tumbarse, cubrirse bajo una mesa sólida y agarrarse.
- «Tiempo de terremotos.»
- No hay relación entre el clima y los seísmos. Todo ocurre kilómetros bajo tierra.
Una estación registra la onda P a las 10:04:12 y la onda S a las 10:04:27. ¿A qué distancia está el epicentro? Usa 6 km/s y 3,5 km/s. ¿Por qué no basta una sola estación para localizarlo?
Ver solución
Diferencia de tiempo: 27 s − 12 s = 15 s
Diferencia por kilómetro: 1/3,5 − 1/6 ≈ 0,119 s/km
Distancia: 15 s ÷ 0,119 s/km ≈ 126 km
Una estación solo da la distancia, es decir, un círculo de 126 km de radio a su
alrededor. Solo tres círculos de tres estaciones se cortan en un único punto: el
epicentro.
Por qué no matan los terremotos, sino los edificios
La frase suena dura, pero es el núcleo de la seguridad sísmica. Un terremoto de magnitud 7 puede causar unas pocas víctimas en un país con normas estrictas y decenas de miles en otro. En 2010 Haití sufrió un 7,0 y Chile, semanas después, un 8,8, es decir, unas 500 veces más energía. En Chile murieron unos cientos de personas; en Haití, más de cien mil. La diferencia no estuvo en la física, sino en la construcción.
Construir contra terremotos significa sobre todo que el edificio pueda moverse sin romperse. El hormigón bien armado se deforma y vuelve a su sitio. El adobe sin cocer o la mampostería mal trabada no pueden: son rígidos y frágiles y se desploman sobre sí mismos. Las torres modernas de Tokio se apoyan en aisladores deslizantes o llevan enormes masas pendulares que oscilan en contra del movimiento.
Y además está el propio terreno. Las arenas sueltas saturadas de agua pueden perder su resistencia con una sacudida fuerte y comportarse durante unos segundos como un líquido. Los edificios se hunden o se inclinan aunque la estructura esté intacta. Por eso, en zona sísmica, el estudio geotécnico forma parte del proyecto igual que el cálculo estructural.
Cada año se registran en el mundo cerca de medio millón de terremotos. Unos cien mil llegan a notarse y alrededor de cien causan daños. La inmensa mayoría pasa desapercibida: la Tierra cruje continuamente.