El Colonialismo Español en América explicado de forma sencilla

En 1492 terminó en la península ibérica una época de casi 800 años - y ese mismo año comenzó, sin que nadie pudiera imaginarlo entonces, un proceso que cambiaría para siempre la historia mundial. En enero de 1492, el último gobernante musulmán de Granada entregó la ciudad a los «Reyes Católicos», Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, poniendo fin así a la Reconquista, la recuperación de la península de manos musulmanas que había durado siglos. Solo unos meses después, en agosto de 1492, el navegante genovés Cristóbal Colón zarpó con tres naves, financiadas por esos mismos monarcas. Lo que siguió fue la colonización europea de América: una historia de exploración, violencia militar, enfermedad y explotación económica - y, ya entonces, de una primera crítica surgida desde dentro de la propia España.

En realidad, Colón buscaba una ruta marítima hacia Asia navegando hacia el oeste, con el objetivo de hacer el comercio europeo de especias menos dependiente de las rutas tradicionales por Oriente Próximo. El 12 de octubre de 1492 llegó, en cambio, a una isla del Caribe, probablemente una de las actuales Bahamas. Durante toda su vida creyó que había llegado a Asia, razón por la cual las islas caribeñas se siguen llamando «Indias Occidentales» y por la que, durante mucho tiempo, se llamó erróneamente «indios» a los pueblos originarios de América. Como Portugal también llevaba décadas explorando y estableciendo colonias, España y Portugal se repartieron en 1494, mediante el Tratado de Tordesillas, un mundo todavía en gran parte desconocido, trazando una línea imaginaria en el Atlántico - un ejemplo revelador de la naturalidad con la que las potencias europeas disponían de continentes ajenos sin consultar jamás a sus habitantes.

Del primer desembarco a la primera denuncia pública: las etapas clave de la expansión española en América.

La conquista sistemática del continente comenzó alrededor de un cuarto de siglo después. En 1519, el conquistador Hernán Cortés desembarcó en la costa del actual México con solo unos cientos de soldados y avanzó hacia el interior, hacia el poderoso Imperio Azteca y su capital, Tenochtitlan, una metrópoli más grande y mejor organizada que la mayoría de las ciudades europeas de la época. Cortés logró ganarse como aliados a numerosos pueblos que habían sufrido bajo el dominio azteca, sobre todo a los tlaxcaltecas; sin estos aliados indígenas, la conquista difícilmente habría sido posible. Tras una acogida inicial cautelosa por parte del gobernante Moctezuma II, la situación se fue agravando; después de duros combates y un asedio de varios meses, Tenochtitlan cayó en agosto de 1521. Una epidemia de viruela, traída por los europeos, ya había debilitado enormemente a la ciudad de antemano.

Un patrón similar se repitió poco más de una década después en Sudamérica. A partir de 1532, Francisco Pizarro encontró un Imperio Inca ya debilitado por una encarnizada guerra civil entre los hermanos Atahualpa y Huáscar, y también golpeado por una epidemia de viruela que había costado la vida incluso al anterior gobernante, Huayna Cápac. Pizarro aprovechó deliberadamente esa debilidad: en un encuentro en Cajamarca hizo apresar a Atahualpa, exigió un enorme rescate en oro y plata - y, aun así, lo mandó ejecutar en 1533. Poco después, los españoles conquistaron Cuzco, la capital inca. También aquí, por tanto, no fueron principalmente las armas superiores, sino una combinación de enfermedad, división interna y un hábil aprovechamiento de los conflictos locales lo que resultó decisivo.

Antes de que las tropas españolas pudieran actuar militarmente contra los pueblos indígenas, estaban obligadas formalmente a leer en voz alta un texto determinado: el llamado Requerimiento, redactado en 1513 por el jurista español Juan López de Palacios Rubios. El texto invocaba las bulas papales de 1493, mediante las cuales el papa Alejandro VI había concedido el continente recién descubierto a la corona española, y exigía a los indígenas reunidos que se sometieran voluntariamente a la Iglesia y al rey de España. A quienes obedecían se les prometía paz y protección; a quienes se negaban, el texto les amenazaba expresamente con la guerra, la esclavitud y la confiscación de sus bienes, atribuyendo además la responsabilidad de esas consecuencias a los propios «desobedientes», no a los españoles. Lo grotesco del asunto es que, en la práctica, el Requerimiento se leía a menudo en español, un idioma que sus oyentes no entendían en absoluto - a veces de noche frente a un poblado dormido, a veces desde gran distancia o incluso desde un barco, de modo que los destinatarios no podían enterarse en absoluto de su contenido. Los historiadores ven hoy en el Requerimiento un ejemplo especialmente claro de cómo una potencia colonial europea intentó legitimar a posteriori, en términos jurídicos y religiosos, una conquista militar: la forma de una «oferta» se mantenía formalmente, mientras que la realidad apuntaba desde el principio a la sumisión por la fuerza. Incluso algunos contemporáneos criticaron esta práctica - una señal de que ya entonces existía cierta conciencia de su carácter injusto.

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Tras las conquistas militares llegó la explotación económica de las nuevas colonias. Un elemento central de ese proceso fue el sistema de encomienda: la corona española otorgaba a colonos individuales (los encomenderos) el derecho a exigir trabajo y tributos a un determinado grupo de población indígena - oficialmente a cambio de «protección» y de su evangelización, pero en la práctica se trataba a menudo de una forma de trabajo forzado que apenas se diferenciaba de la esclavitud. Los trabajadores de las minas sufrieron especialmente: en 1545, los españoles descubrieron en Potosí, en la actual Bolivia, uno de los mayores yacimientos de plata de la historia mundial. Mediante el llamado sistema de la mita, miles de hombres indígenas eran reclutados cada año para trabajos forzados bajo tierra, en condiciones que causaron muchas muertes. La plata de Potosí se enviaba a Europa a través de Sevilla y transformó de manera duradera la economía europea: la repentina cantidad de dinero en circulación contribuyó de forma decisiva a la llamada «revolución de los precios», una ola de inflación que duró décadas.

El coste humano de la colonización fue enorme. Los historiadores calculan que la población indígena de América se redujo, en algunas regiones, hasta en un 90 por ciento durante el primer siglo tras 1492 - en conjunto, una catástrofe demográfica sin apenas comparación en la historia. La causa principal fueron enfermedades traídas desde Europa, como la viruela, el sarampión y la gripe, frente a las cuales la población indígena carecía de cualquier inmunidad; a esto se sumaron la violencia, el trabajo forzado, el hambre provocada por la destrucción de las estructuras económicas y los desplazamientos forzosos. Curiosamente, la crítica a todo esto surgió ya en la época, y de un español. El fraile dominico Bartolomé de las Casas había sido él mismo encomendero al principio, antes de volverse un opositor radical del sistema. En su obra de 1552 «Brevísima relación de la destrucción de las Indias», denunció con palabras muy duras la violencia contra la población indígena. Sus críticas contribuyeron a que la corona española promulgara en 1542 las «Leyes Nuevas», destinadas a limitar el sistema de encomienda, aunque en la práctica solo se aplicaron de forma parcial. En 1550-51, Las Casas también debatió públicamente con el teólogo Juan Ginés de Sepúlveda en la famosa Junta de Valladolid, sobre si los pueblos indígenas eran, según los criterios de la época, seres humanos plenos, con alma y derechos.