El Imperio Romano explicado de forma sencilla

Pocos estados en la historia mundial han durado tanto tiempo ni han dejado tantas huellas hasta hoy como el Imperio Romano. De una pequeña ciudad a orillas del río Tíber surgió, a lo largo de varios siglos, una potencia mundial que en su apogeo se extendía desde Escocia hasta el golfo Pérsico y desde España hasta Oriente Próximo. Quien hoy firma un contrato, conduce por una carretera asfaltada o usa un término jurídico de origen latino sigue moviéndose, sin darse cuenta, en un mundo que Roma ayudó a configurar. Pero tan fascinante como el ascenso de Roma es la pregunta de por qué ese imperio aparentemente inquebrantable acabó desmoronándose.

Antes de que emperadores gobernaran Roma, esta fue una república durante unos 500 años: se elegían magistrados, el Senado deliberaba y el poder estaba - al menos en teoría - repartido entre varias instituciones. Sin embargo, en el siglo I a. C. este sistema empezó a resquebrajarse. Las crecientes tensiones sociales, la rivalidad entre poderosos generales y una serie de guerras civiles socavaron el antiguo orden. El más famoso de esos generales fue Cayo Julio César: tras una exitosa campaña en la Galia, cruzó el río Rubicón con su ejército en el año 49 a. C. - un acto deliberado de traición que desencadenó una nueva guerra civil. César venció, se hizo nombrar dictador vitalicio y fue asesinado por senadores que temían por la supervivencia de la república el 15 de marzo del 44 a. C., los famosos «idus de marzo».

El asesinato de César no salvó la república, sino que provocó nuevas guerras civiles. Al final se impuso Octavio, hijo adoptivo de César, que derrotó a su rival Marco Antonio en la batalla naval de Actium en el 31 a. C. En el año 27 a. C. el Senado le concedió el título honorífico de «Augusto» («el venerable»), convirtiéndolo de facto en el primer emperador romano, aunque el propio Augusto prefería el título de princeps, es decir, «primer ciudadano». Esa fecha marca el inicio de la época imperial y también de la llamada Pax Romana, la «paz romana»: durante casi dos siglos, el núcleo del imperio permaneció - salvo por guerras fronterizas - en gran medida libre de grandes conflictos internos, lo que benefició enormemente al comercio, al urbanismo y al intercambio cultural.

Cinco puntos de inflexión a lo largo de más de seis siglos: del final de la República a la caída del Imperio de Occidente.

Un imperio de este tamaño no podía gobernarse improvisando - Roma desarrolló varias herramientas que siguen teniendo efecto hoy. La famosa red de calzadas conectaba las provincias con la capital y permitía mover tropas, mensajes y mercancías con una rapidez asombrosa: los correos del sistema postal estatal, el cursus publicus, podían recorrer más de 70 kilómetros al día por las rutas mejor construidas. Igual de importante fue el derecho romano: los principios sobre contratos, propiedad y procedimiento judicial se desarrollaron en Roma de forma sistemática y, tras su recepción posterior en la Europa medieval y moderna, siguen siendo hoy la base de numerosos sistemas jurídicos, entre ellos buena parte del derecho civil europeo continental.

Los territorios conquistados se organizaban en provincias, administradas directamente por el emperador o por el Senado - normalmente a través de un gobernador que recaudaba impuestos, impartía justicia y mantenía el orden público. Desde el punto de vista militar, el imperio se sostenía sobre las legiones: soldados profesionales, muy bien equipados, apostados en las fronteras (el llamado limes) que además ayudaban a construir carreteras, puentes y canales. La vida cotidiana en el imperio era muy desigual: los romanos adinerados vivían en amplias casas urbanas con patio interior, mientras que la mayoría de los habitantes de las ciudades se apiñaba en bloques de varios pisos. Baños públicos, foros como mercados y anfiteatros marcaban el paisaje urbano, mientras que una parte considerable de la población, sobre todo en el campo, vivía esclavizada y sostenía buena parte de la economía. No fue hasta el año 212 d. C. cuando, mediante la llamada Constitutio Antoniniana, casi todos los habitantes libres del imperio obtuvieron la ciudadanía romana - una prueba de cuánto había evolucionado la antigua ciudadanía urbana hasta convertirse en una ciudadanía de todo el imperio.

A partir del siglo IV, el paisaje religioso del imperio cambió de manera radical. Durante siglos, el cristianismo había sido una religión minoritaria y perseguida. Eso cambió con el emperador Constantino: según la tradición, tuvo una visión antes de la batalla decisiva del Puente Milvio en el año 312 que lo acercó a la fe cristiana. En el año 313, Constantino y su coemperador Licinio acordaron, en el llamado Edicto de Milán, conceder tolerancia religiosa a todos los cultos del imperio, incluido el cristianismo. Sin embargo, el cristianismo no se convirtió en religión oficial del estado hasta el año 380, bajo el emperador Teodosio I, cuyo Edicto de Tesalónica fue prohibiendo progresivamente otros cultos. Este cambio transformó de forma duradera no solo las creencias de la población, sino también las estructuras de poder, el arte y la educación en todo el imperio.

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En el año 395, el emperador Teodosio I dividió el imperio entre sus dos hijos: Arcadio recibió el Oriente y Honorio el Occidente. En un principio se pensó solo como una división administrativa, no como una separación en dos estados independientes, pero en la práctica el Oriente y el Occidente se fueron distanciando cada vez más en las décadas siguientes. Mientras que el Imperio Romano de Oriente (más tarde llamado «Imperio Bizantino») sobrevivió casi mil años más, hasta 1453, el Occidente sufrió una presión creciente. El 4 de septiembre del 476, el caudillo germánico Odoacro depuso al último emperador de Occidente, Rómulo Augústulo, que tenía apenas 16 años - una fecha considerada tradicionalmente como la «caída del Imperio Romano de Occidente».

Las causas de esa caída siguen siendo objeto de un intenso debate histórico - ninguna explicación aislada resulta suficiente. Desde el punto de vista económico, el imperio llevaba debilitado desde el siglo III por la inflación, la caída de los ingresos fiscales y las rutas comerciales interrumpidas. Desde el punto de vista político y militar, las llamadas invasiones bárbaras (o «migraciones de pueblos») pusieron al imperio bajo presión: empujados hacia el oeste por los hunos procedentes de Asia Central, grupos germánicos como los visigodos, los vándalos y los ostrogodos cruzaron las fronteras desde finales del siglo IV y fundaron sus propios reinos en suelo romano - los visigodos incluso saquearon la propia Roma en el año 410. A esto se sumó una inestabilidad interna con emperadores que cambiaban con frecuencia, a menudo impuestos por sus propias tropas, y una dependencia cada vez mayor de mercenarios germánicos (los llamados foederati), que fueron controlando cada vez más las regiones fronterizas por sí mismos. La vieja idea, muy simplificada, de que «los bárbaros» simplemente arrasaron Roma se considera hoy insuficiente por la mayoría de los historiadores; muchos prefieren hablar de una transformación gradual del mundo romano en lugar de un colapso repentino.